Parnell formó parte de los gags más conocidos de Spinal Tap. En la película, interpretaba a Mick Shrimpton, uno de los muchos bateristas sentenciados de la banda, al que se le recuerda por su explosión en el escenario durante una actuación con Spinal Tap en Japón. Parnell siguió apareciendo con Spinal Tap después del estreno de la película en 1984, manteniendo el mito al aparecer como el hermano de Mick, Ric Shrimpton.
Su compañero de banda en Spinal Tap, Harry Shearer se despedía de él ayer escribiendo en Twitter "Nunca nadie rockeó más fuerte". Y es que Parnell llevaba el ritmo en la sangre. Su padre fue batería de jazz en la televisión inglesa y sus dos hermanos también eran baterías. El músico londinense ya había tenido una intensa carrera musical durante los años previos a aparecer en el mockumentary de Rob Reiner. Antes de unirse a la banda, fue miembro del grupo de rock progresivo Atomic Rooster desde 1970 hasta 1973. Más tarde se unió a Toni Basil para su álbum debut "Word Of Mouth" de 1981, incluyendo su mega-éxito "Mickey".
Además de actuar en This Is Spinal Tap, Parnell se unió a la banda en su álbum autotitulado de 1984 y en el siguiente, "Break Like The Wind" de 1992. Más allá de Spinal Tap, Parnell trabajó en el álbum de 1985 "3 Ships", de Jon Anderson, (fundador de Yes), fue colaborador habitual del cantautor Deniz Tek durante el resto de su vida. Parnell pasó sus últimos días viviendo en Montana, donde presentaba un programa de radio local llamado "Spontaneous Combustion".
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