El hip hop se había convertido en un género superventas a mediados de los 90, en medio de esa estúpida batalla Costa Este-Costa Oeste que acabó con la vida de los dos máximos referentes del género, 2pac y Notorious BIG. Bien, pues en ese momento OutKast ya había comenzado a demostrar que el mapa caliente del género no se limitaba a las dos grandes ciudades, Nueva York y Los Ángeles, sino que entre el Atlántico y el Pacífico también había una fructífera escena en el Sur, con capital en Atlanta.
Su "ATLiens" de 1996 se había colado en el número 2 de las listas y había demostrado que tanto André Benjamin, mejor conocido como André 3000, y Antwan Patton, mejor conocido como Big Boi, eran dos de los mejores raperos de su tiempo, aparte de inventivos productores, principalmente el primero, aunque el disco todavía estaba producido principalmente por Organized Noize. El caso es que cuando en 1999 el hip hop dio el 'sorpasso' al rock como la música más vendida, OutKast volvía a estar en medio de todo con el excelente "Aquemini" y al año siguiente también con su indiscutible obra maestra, "Stankonia", en la que se incluía su primer número uno en la lista de sencillos, "Mrs. Jackson", que incluso se coló en el Top Ten británico.
En todos esos discos los de Atlanta habían ido expandiendo los límites del hip hop, metiendo múltiples estilos e instrumentos pocas veces vistos, "Rosa Parks" tenía un solo de armónica, en un género del que ellos eran los autores más imaginativos. Aun así, el mundo del hip hop no estaba listo para el disco que estaba preparando la cabeza visible del grupo, el extravagante André 3000.
Cantando, más que rapeando
Después del éxito comercial y crítico de "Stankonia", Dré decidió probar cosas nuevas e intentó abrirse paso como actor. No le fue del todo bien y regresó a la música, pero en vez de llamar a Patton y comenzar un nuevo disco de OutKast se le ocurrió grabar en solitario y experimentar mezclando pop, indie, jazz y funk, con una fuerte influencia de Prince, en unas canciones que tenían más instrumentos en directo y partes cantadas que 'beats' y rap.
Cuando ya llevaba cinco canciones del proyecto informó a Big Boi del mismo, éste también había estado grabando cosas por su cuenta, eso sí, todavía claramente enfocadas en el rap y en su capacidad como rimador, expresado así por el propio protagonista: "La idea era mantenerlo funky, la improvisación, siempre con muchos bajos. Y el lirismo, todo gira en torno a las letras, enorgullecerte de tu pluma y tu libreta".
Así que se decidió por hacer dos discos separados individualmente, sin que tuviera que haber una colaboración en cada canción, aun así, Dré produciría tres de las canciones de "Speakerboxxx" y Big Boi aparecería en alguna de "The Love Below". También se fueron consultando a lo largo de toda la grabación, que fue por separado, y mandando críticas al trabajo del otro.
Los dos discos terminaron siendo muy distintos entre sí, no solo musicalmente, sino también líricamente, el disco de Big Boi es más callejero, más sobre el estilo de vida de los raperos y con varios ataques políticos contra su propio país, con críticas al amaño electoral o al papel de EEUU en la guerra contra el terrorismo. En cambio "The Love Below", gira claramente sobre el amor y las relaciones, se le podría incluso considerar un disco conceptual, en el que va contando/cantando sobre todos los tipos de amor, el romántico, el de una noche, el platónico y, especialmente, el carnal.
El "Doble Blanco" del hip hop
Bien, para aquellos que hemos crecido con el rock, puede que la comparación más clara de este disco con el canon de aquel género sea el "Doble Blanco" de los Beatles. Es una comparación que funciona en varios planos, la primera es evidente, se trata de un disco doble, pero también hay otras, como, por ejemplo, la enorme cantidad de géneros que se meten o, principalmente, que es un disco bajo el nombre de una famosa banda, pero realmente cada canción es de un individuo de esa banda y a eso suena. Eso sí, OutKast lo llevaron un paso más allá (quizás por el hecho de ser dos mentes creativas, en vez de tres) y las dividieron en dos discos totalmente independientes, como si los Beatles hubieran decidido lanzar un disco con las canciones de Lennon y otro con las canciones de Paul. Aquí hay un disco de hip hop de Big Boi y una marcianada de André 3000.
Dicho esto, es un poco injusto calificar a "Speakerboxxx" como solo un disco de hip hop, porque esto sigue siendo tan avanzado y amplio como siempre lo habían sido OutKast, valga como ejemplo la primera canción, "GhettoMusick", una de las pocas colaboraciones entre los dos, se trata de un brutal 'beat' con sintetizadores y ese bajo tan sureño que se dispara a mil revoluciones por hora con Andre cantando a toda velocidad el estribillo, también con un punto Prince, y un cambio a soul tórrido con un sample del "Love, Need, And Want You" de Patti Labelle, que nos lleva de nuevo a la parte principal a toda velocidad.
"Unhappy" es puro hip hop sureño y la canción favorita de Patton de todo el proyecto, mientras que "Bowtie" es el más claro antecedente del "Tightrope" de Monae, puro funk con vientos y un Big Boi derrochando 'flow' junto a Sleepy Brown y Jazze Pha. Luego llega "The Way You Move", el segundo número uno masivo del disco tras "Hey Ya", puro hedonismo hecho música, con dos partes claras Big Boi rapeando sobre chicas bailando sobre un bajo profundo y la parte cantada, cortesía otra vez de Sleepy Brown, que es puro soul de los 70, piensen en Earth, Wind & Fire o algo parecido. Es sexy y divertida, también el mayor éxito de la carrera de Big Boi, y deja claro que, a nivel personal, todo está bien entre el dúo: "Corta de raíz/ Nunca nos relajamos / OutKast es eterno / No chocamos, en absoluto, pero mira, mi hermano fue a actuar un poco".
Luego sigue la explosiva "The Rooster", Big Boi rapea sobre sus problemas familiares sobre un frenético bucle de vientos y guitarras funk con wah que acelera las estrofas y cimenta el estribillo. En "Bust" aparece uno de sus habituales colaboradores, Killer Mike, con un tema de fuertes guitarras en el que dos de los mejores raperos de su generación intercambian versos con la habilidad esperada. Killer Mike vuelve a aparecer más adelante junto a una leyenda como Jay-Z en "Flip Flop Rock".
Pero en esa segunda parte comienza a bajar un poco el nivel, algo normal después del increíble inicio, con varios interludios insustanciales y algunas canciones menos memorables como "Reset", eso sí, sigue habiendo grandes temas como "Last Call", la tercera canción, tras "GhettoMusick" y "Church", producida por Andre 3000.
André 3000 expande sus alas
Pero entonces llegaba "The Love Below" y era cuando la comunidad hip hop veía como una de sus mayores estrellas, y uno de los tipos más talentosos del género, expandía sus alas y dejaba atrás el rap, aunque también había, para hacer lo que le daba la gana. La primera parte del disco es sencillamente sobresaliente, aunque es cierto que en la segunda baja el nivel y se puede ver algo de relleno.
La canción titular es una introducción que sigue sonando totalmente alienígena, como si el rapero capaz de acribillarnos con "B.O.B." hubiera cambiado a Rakim por Frank Sinatra como influencia, con una canción con un arreglo de cuerdas digno de Nelson Riddle y Andre cantando como un 'crooner' sobre un delicado piano.
Y entonces una guitarra eléctrica propia de Hendrix y un inicio próximo al free jazz nos adentraban, en un tema de 'smooth jazz' con vientos y 3000 cantando en falsete. Supongo que a los fans más 'hardcore' del grupo cuando escucharon esto por primera vez debió ser como una puñalada en el corazón, pero es increíble pensar en la musicalidad expuesta en estas primeras canciones que trazaban una línea entre el 'Tin Pan Alley', el jazz, Hendrix y el hip hop.
Luego llegaba un interludio sobre unos arpegios de guitarra acústica con Benjamin hablando con Dios (que es una mujer) sobre las relaciones y sus ganas de conocer una y enamorarse, lo que nos llevaba a otro de sus personajes, en este caso Cupid Valentino y la funky "Happy Valentine's Day", en el que las comparaciones con Prince son obvias. Es un temazo que busca la conexión entre el genio de Minneápolis y el P-Funk de George Clinton.
"Spread" es otra maravilla totalmente distinta, un 'beat' percusivo, pianos jazz y vientos espectaculares con un Dré totalmente convincente cantando en falsete, además aquí también rapea. Luego llega un interludio hablado con Rosario Dawson que está perfectamente integrado con el resto del disco.
Dejando huella
Y a partir de aquí comienza la mejor parte del disco, primero llega "Prototype", construida sobre una suave guitarra psicodélica sobre la que vuelve el efectivo falsete de Andre. Cuando entra el bajo te quieres quedar a vivir en este temazo R&B que deja claro que Tyler The Creator ha bebido mucho de OutKast, en particular de André y de este disco.
En "She Lives In My Lap", desde el título, vuelven las referencias a Prince, en este caso con un claro punto a "The Ballad Of Dorothy Parker", aunque el título sea una referencia a "She's Always In My Hair". Y luego llega la canción más conocida del disco, de Outkast y, casi, de la primera década del Siglo XXI, "Hey Ya", una explosiva mezcla de funk, pop, rap y rock que surgió de unos pocos acordes que, según su autor, querían sonar a Ramones, Smiths o Buzzcocks y que dieron paso a una canción pop perfecta e irresistible, esa que cuando suena te es imposible resistirse a ella, aunque suene tantas veces como lo hizo esta...
Pero es que la siguiente canción, "Roses", casi está al nivel de aquella, comenzando con un piano R&B y desembocando en un tema en el que retrata a una mujer bastante indeseable y en la que aparece la única colaboración de Big Boi en todo "The Love Below". El resultado es tan bueno que te dan ganas de que hubiera aparecido en más. En la segunda parte el nivel baja, André sigue investigando y buscando barreras que romper, pero el nivel de las canciones no es tan bueno como en esa increíble parte, aunque hay excepciones como la funky "Dracula's Wedding", con la colaboración de Kelis, o esa preciosidad acústica, cantada principalmente por Norah Jones, llamada "Take Off Your Cool".
Una nueva audiencia
Un mes antes de la publicación del disco, el 23 de septiembre de 2003, se sacó al mercado los dos sencillos de presentación de ambos discos, aunque se vendían juntos como un doble disco, se trataba de "Hey Ya" y "The Way You Move", el segundo entró antes en las listas, pero fue el primero el que se convirtió en uno de los mayores éxitos de la historia de un artista hip hop, rompiendo las barreras del género y haciendo que mucha gente que no había escuchado nunca un disco de hip hop acabara comprando el disco. "Hey Ya" subió al número uno de las listas de Billboard el 13 de diciembre de 2003 y estuvo en esa posición durante nueve semanas hasta el 14 de febrero de 2004, fecha en la que sucedió en la posición privilegiada "The Way You Move".
Para ese momento "Speakerboxxx/The Love Below" ya había estado varias semanas en el número uno de la lista de discos, siendo el primero en la carrera de OutKast, después de tres discos consecutivos que se quedaron en el número 2. Lo curioso del caso es que el disco de André 3000 alienó a muchos fans del hip hop pero hizo que un nuevo público se acercara al género, y no solo en EEUU, sino en todo el mundo, incluso en países donde el hip hop no tenía mucha presencia como España.
Pero la huella de este disco va mucho más allá de su enorme éxito comercial (a pesar de que sigue siendo uno de los discos de hip hop más vendido de todos los tiempos) y es que su influencia artística ha sido todavía mayor. Se puede ver claramente a "Speakerboxxx" como el más claro antecedente de "Sir Lucious Left Foot: The Son of Chico Dusty" el maravilloso disco en solitario de Big Boi publicado en 2010. Pero es la huella de "The Love Below" la más evidente en la música del Siglo XXI.
Aunque, tristemente, no fue el inicio de la carrera en solitario de André 3000, se puede ver claramente su influencia en la carrera de algunos de los mayores aventureros musicales de los últimos años, gente como Childish Gambino, Tyler The Creator, Frank Ocean, Kendrick Lamar, Anderson.Paak o en la que creo que es su más clara sucesora, Janelle Monae, y es que su 'The Archandroid' es la sublimación del concepto ensayado aquí por Benjamin, una aplastante batidora de géneros sin una sola canción de relleno.
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