Las décadas de los setenta y los ochenta fueron una gran época para el hard y el heavy-rock. Unos años en los que la información era imposible de lograr a golpe de un solo click, y todo lo que se incluía en una contraportada de un vinilo, era devorado y memorizado por los fans de la época, en busca de un conocimiento más difícil de alcanzar que los aforismos del Tao. Por eso nombres como los de Robert "Mutt" Lange, Bruce Fairbairn o Martin Birch eran igual de conocidos y respetados que el de cualquier miembro de la banda que ilustraba las lustrosas carpetas forradas de instituto o los pósters de las paredes de tu habitación. Y eso que la mayoría no teníamos ni idea de qué demonios hacía un productor y qué influencia ejercía en la música de nuestras bandas preferidas. Aunque nos imaginábamos que debía ser algo así como una especie de padre tan afectuoso como riguroso, que era capaz de mantener los enormes egos de nuestros héroes aplacados y cuya opinión era, no solo respetada, sino la única a tener en cuenta. Una estirpe de profesionales, casi artesanos, que trabajan en analógico y buscaban la esencia como el que busca el Santo Grial. Los mismos que no dudaban en situar una batería en el hueco de una escalera de una mansión victoriana, si con ello lograban la reverb que sonaba en su cabeza.
Pues bien, Martin Birch formaba parte de esta estirpe que está en peligro de extinción. Los que tenían que aguantar las juergas y desfases de los músicos en unas peceras por las que corrían las rayas, porros y botellas de tequila con la misma facilidad con la que ahora 'rulan' los botellines de agua y el ginseng. Por eso hemos querido listar diez temas en los que Martin Birch participó como productor o ingeniero que son básicos para entender una época en la que las guitarras eléctricas más afiladas dominaban la tierra, y los solos de batería amenazaban la salud de nuestros jóvenes tímpanos. Descanse en paz maestro.
1.- Deep Purple - "Highway Star" (Made In Japan) (1972)
Martin Birch ejerció en esta ocasión de ingeniero de sonido de una de las grabaciones en vivo editadas en un doble vinilo más míticas de la época. "Made In Japan" es un disco imprescindible en cualquier listado de 'mejores discos en directo de la historia de la música'. La formación clásica de Deep Purple en plena forma, aullando sus temas a pleno pulmón y con una pericia instrumental que nos hacía afirmar con orgullo juvenil el consabido: "esto si que es música".
2.- Fleetwood Mac - "Oh Weel" (Then Play On) (1969)
Otro personaje clave de la época que nos dejó recientemente es el inimitable Peter Green. Miembro fundador de Fleetwood Mac y uno de los guitarras más influyentes de la época. Un jovencísimo Martin Birch trabajó también como ingeniero de sonido de "Then Play On", tercer álbum de estudio de los por entonces británicos Fleetwood Mac y en el que aparecía este tema inmortal tantas veces versionado y compuesto en dos partes por el propio Peter Green.
3.- Whitesnake - "Here I Go Again" (Saints & Sinners) (1982)
Aquí ya tenemos a Martin Birch ejerciendo como productor. De hecho fue con Whitesnake y más en concreto con David Coverdale con quién trabajó de forma más estrecha junto a los Iron Maiden de Steve Harris. No es de extrañar, por tanto, que fuera el propio Coverdale el que alertara a través de sus canales en la redes del fallecimiento del productor inglés. "Here I Go Again" es una de esas baladas inmortales y épicas que de vez en cuando nos daba un respiro, y que tan bien le sentaban a los duros roqueros de la época. Además se trata de uno de esos temas con más vidas que un gato, ya que fue posteriormente regrabada para su álbum homónimo de 1987, convirtiéndose entonces en un éxito planetario que no logró en su versión del 82. Y todo gracias a una nueva versión menos bluessy y de guitarras más afiladas. Y es que el blues formaba parte de la esencia de aquellos primeros Whitesnake con Bernie Marsden (co-autor del tema) y Micky Moody a la guitarra. Por cierto que ambos abandonaron el grupo en esta época por desavenencias económicas y por el cansancio que implicaba el frenético ritmo de las giras. Mucho tocar para ver tan poco dinero.
4.- Black Sabbath - "Heaven And Hell" (Heaven And Hell) (1980)
Primer trabajo de Martin Birch para los Black Sabbath de Tommy Iommi. El guitarrista demostró que, pese a ser el noveno álbum de la banda y tener que hacer frente al enorme vacío que había dejado la marcha del emblemático vocalista Ozzy Osbourne, era capaz de sacarse todavía un riff memorable de la manga y grabar de paso un disco que hiciera olvidar los numerosos cambios que había sufrido la formación en esa época. Disco que por cierto, se convirtió en uno de los más vendidos de la banda. Y es que si había un vocalista capaz de darle una nueva dimensión a los Sabbath en la época ese era ni más ni menos el pequeño (en estatura) Ronnie James Dio.
5.- Iron Maiden - "Run To The Hills" (The Number of the Beast) (1982)
Cualquiera que viviera su adolescencia en la década de los años ochenta sabe bien lo que significan Iron Maiden. Por entonces no había tejana o chupa de cuero heavy que no luciera con orgullo un parche de Eddie. La mascota del grupo que, como todos sabemos por la portada de este icónico disco, era el que realmente movía los hilos del mismísimo diablo. Este tercer disco de la banda londinense marcó además el debut como vocalista de Bruce Dickinson que sencillamente llevó a la banda a una nueva dimensión y del que el propio Martin Birch comentó: «Sencillamente no creo que [el anterior vocalista Paul Di'Anno] fuera capaz de cantar algunas de las líneas que Harris tenía en mente [...] cuando Bruce llegó, se abrieron un montón de posibilidades para el nuevo álbum". Y para la banda que no paró de crecer y crecer hasta la fecha. Ojo al dato porque Martin Birch trabajó en hasta nueve trabajos de los Maiden, sin duda los más emblemáticos.
6.-The Michael Schenker Group - "Desert Song" (Assault Attack)
'Assault Attack' es el tercer disco de MSG, la banda del guitarrista alemán Michael Schenker cuya indudable pericia a las seis cuerdas había quedado plenamente acreditada en bandas como UFO y Scorpions. También es el primero y único que realiza con el productor Martin Birch y con Graham Bonnet como vocalista que venía de cantar con los Rainbow de Ritchie Blackmore (Deep Purple) banda por la que también pasó Ronnie James Dio. De hecho se podría trazar una genealogía entre las diferente bandas y grupos que produjo Martín Birch que dejaría la de de Juego de Tronos a la altura del betún. Desde aquí lanzamos la idea de una serie que recoja las idas y venidas de los componentes de todas estas bandas. Seguro que lo peta.
7.- Blue Oyster Cult - "Burnin For You" (Fire Of Unknown Origin) (1981)
Menudo temazo. Una de mis producciones preferidas de Martin Birch en la que el inglés puso toda la carne en el asador a la hora de combinar el afilado y nítido sonido de las guitarras con los coros marca de la casa y ese incipiente efluvio AOR tan de la época. Octavo disco de estudio de los neoyorquinos con un single infalible como este, que los volvió a poner en lo más alto de las listas y que hizo que muchos jóvenes imberbes recuperaran su anterior discografía. Es, además, el último con la formación original y para muchos su última gran obra antes del posterior declive.
8.- Wishbone Ash - "Blowin Free" (Argus) (1972)
Cualquiera que ame el sonido de las guitarras dobladas, dándose paso la una a la otra y creando tirabuzones melódicos tan imposibles como adictivos, tiene que tener a la dupla Andy Powell y Ted Turner en un pedestal. Y los que no entiendan de lo que estoy hablando, solo tienen que dejarse llevar por la epopeya guitarrera de este tema para captar la esencia de un sonido que no regresará jamás y al que Martin Birch aportó esta vez como ingeniero de sonido su grano de arena, trabajando en este tercer álbum de estudio de la banda y con el que alcanzaron un estatus más que merecido.
9.- Rainbow - "Man On The Silver Mountain" (Ritchie Blackmore's Rainbow) (1975)
Todavía con el nombre del guitarrista de Deep Purple protagonizando el nombre de la banda, el primer disco de Rainbow es una venganza en toda regla. El gran Ritchie Blackmore demostró que todavía tenia una más que excelente colección de riffs pesados marca de la casa que poner al servicio de la prodigiosa voz de un joven Ronnie James Dio que por aquel entonces militaba en unos Elf que eran frecuentes teloneros de los Purple. La unión hizo la fuerza, y este "Man On The Silver Mountain" se convirtió en un auténtico himno que recuperaba la esencia de los Purple más auténticos. Y es que a mi siempre me costó aceptar a los Purple sin Blackmore a la guitarra.
10.- Wayne County And The Electric Chairs - "Man Enough to Be a Woman" (Storm The Gates Of Heaven") (1978)
La vida de Wayne County también daría para una serie de lo mas escandalosa que reflejaría mucho mejor lo que fue la Nueva York de los setenta que "Vinyl" la serie producida por, entre otros, Mick Jagger y Martin Scorsese. En su aventura londinese, y tras numerosos bandazos la artista y actriz transgénero luego conocida como Jayne County, realizó un disco que inicialmente tenía que ser conceptual y que fue producido por Martin Birch con su habitual mano, demasiado artesanal y digamos convencional para un grupo que no quedó demasiado contento con su trabajo quizás precisamente por eso. Sin embargo, este tema de evidente contenido autobiográfico, tiene un abrumador trabajo de guitarras marca de la casa y un efluvio al Lou Reed de "Transformer" que tira de espaldas.
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